Materias primas
El ciclo del petróleo, del pozo al surtidor
Diseñamos un diagrama sencillo de la torre de destilación para explicar cómo se separa el petróleo. El proceso tiene cuatro fases, y la interesante desde el punto de vista económico es la tercera.
- Extracción. Se perfora y se extrae el crudo, que es una mezcla de miles de hidrocarburos distintos. No es un producto útil: nadie consume petróleo, se consumen sus derivados.
- Transporte. Del pozo a la refinería, por oleoducto o en petrolero.
- Refino. Aquí ocurre la transformación. El crudo se calienta a unos 350-400 °C y se introduce en una torre de destilación. Como cada hidrocarburo hierve a una temperatura distinta, los más ligeros suben hasta arriba y los más pesados se quedan abajo. Se recogen por separado a distintas alturas:
Esquema simplificado. Cada fracción condensa y se recoge a la altura donde su temperatura de ebullición coincide con la de la columna en ese punto.
- Distribución. Cada fracción se lleva a su mercado: estaciones de servicio, aeropuertos, industria, centrales eléctricas.
El punto que importa para entender los mercados
De un barril de crudo no puedes elegir libremente qué sale. La proporción de cada fracción viene determinada en gran parte por el tipo de crudo. Por eso el precio del petróleo y el precio del diésel son dos cosas distintas.
La conexión con el mercado
Al final lo que importa es cómo nos aparecen a nosotros los precios de los productos refinados. Viendo el proceso ves lo siguiente:
- Extracción: se ha hecho muy poca inversión en nuevos pozos los últimos años.
- Transporte: los fletes marítimos están prácticamente en máximos y el coste de los seguros también.
- Refino: hay menos refinerías que antes y el petróleo que llega a las refinerías existentes no es el que llegaba. Cambiar la configuración de una refinería para nuevos petróleos no es tarea de un día.
- Distribución.